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　昨年はとにかく「王者」フェラーリの強さばかりが目立ったシーズンでしたが、今シーズンは打って変わって大混戦が繰り広げられました。これまで１５戦を経過して、優勝したドライバーは、Ｍ．シューマッハ、バリチェロ（以上フェラーリ）、モントーヤ、Ｒ．シューマッハ（以上ウィリアムズ）、クルサード、ライコネン（以上マクラーレン）、フィジケラ（ジョーダン）、アロンソ（ルノー）の８人に上っています。１５戦で８人の優勝者ということは、いわば２戦ごとにウィナーが変わっているということで、特に上位３チームでは全てのドライバーが優勝を遂げるなど、まさに実力伯仲のシーズンとなりました。

　そんな中、最終戦となったここ鈴鹿では、今シーズンこれまで６回の優勝を果たしたＭ．シューマッハがシリーズチャンピオン争いで圧倒的に有利なポジションにいるものの、ライコネンが優勝・Ｍ．シューマッハが入賞圏外となればライコネンにもチャンピオンのチャンスが残されました。
　ということで、本来であれば今回の鈴鹿のハイライトは「年間チャンピオンはシューマッハか？、ライコネンか？」が最大の焦点になるはずだったのですが、予選スタートの前日になってＢＡＲホンダチームのエース、ジャック・ヴィルニューブが突然欠場を表明し、第３ドライバーの佐藤琢磨の出場が決定したため、琢磨の活躍に対する期待が一気に盛り上がりました。

　土曜日の予選では、金曜日の予選１日目に上位５位を占めた各ドライバーが出走する時間になって急に雨が降り出したことにより、ライコネンが８位、Ｍ．シューマッハが１４位に沈むという大番狂わせの結果となってしまいました。

　そして迎えた日曜。ポールポジションからスタートしたバリチェロを１周目でかわして先頭に出たのはウィリアムズのモントーヤ。バリチェロよりも１周１秒近く早いペースで逃げの体勢に入りました。ところが、９周目に油圧計のトラブルが発生しリタイヤ。トップはバリチェロ、２位にクルサード、３位にライコネンとマクラーレンコンビが並びました。
　Ｍ．シューマッハは５周目のシケイン進入で琢磨と接触してフロントウィングを壊し、緊急ピットイン。最後尾に転落してしまいます。もしこのままレースが進み、バリチェロにトラブルが発生すれば、「ライコネン優勝、Ｍ．シューマッハ入賞圏外」となって、ライコネンの逆転優勝があり得る・・・という事態になってきたのです。した。
　このため、Ｍ．シューマッハは最後尾から８位の座を目指して猛追を開始しました。途中、トヨタのダ・マッタを追いつめようとしてプレーキングをミスし、そのあおりで弟のＲ．シューマッハと接触するという危ない場面もありましたが、そこは世界チャンピオン５度の貫禄でなんとか切り抜け、レース終盤には無事に８位の座を手中にしました。
　結局、トップをいくバリチェロには何のトラブルも発生せず、終わってみればバリチェロ優勝、Ｍ．シューマッハは前人未踏６度目の世界チャンピオン、加えてフェラーリチームは1999年以来５年連続コンストラクターズ（製造者）タイトル獲得、さらにはフェラーリチームが使用したブリヂストンタイヤがミシュランタイヤに対して９勝７敗の勝ち越し・・・・と、万々歳、あるいは「予定通り」の展開となったレースでしたが、レース中は本当に見所満載のおもしろいものでした。

　また、佐藤琢磨はＢＡＲチーム移籍後の初レース、なおかつ丸々一年間は実戦から遠ざかっていたというハンディにもかかわらず、同僚のバトンに劣らないペースで周回を重ねて見事に６位入賞を果たし、速さと確実性を併せ持ったドライバーであることを示しました。

　

　デビューレースであった昨年は、序盤からつまらないミスでクラッシュする事が多く、必ずしもマシンのパフォーマンスを常に最大限発揮していたとは言えないレースが続きました。そんな中、予選、決勝を通じて初めて全ての要素がうまくかみ合い、上位陣の脱落にも助けられて５位というポジションをやっとの思いで手にしたのが去年の鈴鹿だったのです。ですから、昨年は会場全体が「頼むからミスをしないで。お願いだからマシンよ壊れないで」と一周ごとに祈っていた状態でした。
　それが今年は、エースドライバーのビルニューブがレースの３日前に突然欠場を表明し急遽与えられた代役の座。ＢＡＲチームから出る初めてのレース、担当メカニックと組むのも初めて、さらにレースへの出場自体が去年の鈴鹿以来１年ぶり、ということで、まさにぶっつけ本番。結果を出すのは非常に厳しい条件でのスタートとなりました。
　ところが、初めて走った金曜日の予選では同僚のバトンを上回る１１位、土曜日の予選ではやや失敗して１３位になったものの、決勝ではスタートで２台、レース中でも厳しいプレーキングでジャガーのウィルソン、ウェーバーを抜くなど元気いっぱいの走りを見せました。
。 　チームがコンストラクターズ選手権５位の座を巡ってザウバー、ジャガー、トヨタ、ジョーダンと厳しい争いを続けていたため、レース終盤はポイントを確実に獲得するためややペースを落としたようですが、それまではジェンソン・バトンと比べても全く遜色のない走りをみせており、ビルニューブの代役を見事に務めました。
　それどころか、バトン４位、琢磨６位と２台そろっての入賞は今季初の快挙。ＢＡＲチームにとっては今シーズンで最高の成績をあげたレースとなりました。チーム代表のデビッド・リチャーズが、<「琢磨を起用した甲斐があった」と手放しで喜んだのもむべなるかな、です。

　　

　しかし、その選ばれた２０人の中に日本人ドライバーが出場している光景を見ることは、嬉しくも誇らしいものです。

　残念ながら、来年の最終戦はブラジルＧＰとなるため、鈴鹿サーキットでの記念撮影は見られなくなりそうです。毎年、鈴鹿サーキットでは最終戦ならではの光景が楽しめたものですが、これはしばらくお預けのようです。

　それでも、終わってみればきっちりと８位を獲得して、ライバルの動向いかんにかかわらず自力でチャンピオンの座を手に入れるところが「最強のチャンピオン」の貫禄でしょうか。

　今回のレースでも結局終わってみればやっぱり２位。レース後の公式インタビューで、「２位の座はもういいよ」とうんざりした調子で答えていたようです。来年は、Ｍ．シューマッハを堂々と優勝回数でも上回って年間チャンピオンの座を獲得できるのでしょうか？

　今回の鈴鹿でも、ルノーはその実力を十分にみせつけ、アロンソは17週目にリタイアするまで2位を走行、もう一人のトゥルーリはＢＡＲのバトンにわずかに及ばず5位と堂々たる結果を残しました。
　残念ながら、来年はこの110度ユニットをやめてオーソドックスなバンク角を採用するそうですが、そこはルノーのことですから、また何か新しいアイデアをもちこんでくるに違いありません。なにしろ、ターボエンジンも、油圧制御バルブも、今回の超低重心エンジンも、はじまりはみんなルノーなんですから。