 勤労感謝の日の１１月２３日、生石高原では恒例となったすすきの大刈り取り会が開催されました。 もともとは県主催で始められた行事ですが、３年前から活動主体を「生石山の大草原保存会」に移し、ボランティアによって運営されるようになりました。昨年は同保存会がＮＰＯ法人の資格を取得し、継続的な活動の基盤が構築されたほか、地元町の尽力によりすすき草原の復元を目的とした「山焼き」が復活するなど、この「刈り取り会」はますます大きな広がりをもって進められています。  この日の参加者は約２００人。 保存会のメンバーから刈り取り区域の説明を受けます。来年３月には約３ヘクタールの規模で山焼きを実施する予定になっていることから、山焼きの際の万一の延焼を未然に防げるように防火帯を設けることがこの日の作業の主目的でした。  手作業による刈り取り風景。 ここの主役は地元野上町と金屋町の小学生とその保護者たちでした。田舎とはいえ、小学生の子どもたちが鎌を手に草刈りをするというのは今や貴重な体験です。この日は最低気温が１．４度と非常に厳しい寒さでしたが、一生懸命に刈り取りを行っているうちに寒さはどこかへ飛んでいってしまったようです。  刈り取ったすすきの一部は、軽トラックに積み込んで運び出します。 もともと、生石高原のすすきは、茅葺き屋根の材料や家畜の飼料として使用されてきたのですが、近年はこうした利用がされなくなってしまったことにより定期的な刈り取りが行われず、それがすすき草原の衰退に結びついたのです。 ところが、最近はまた有機農法が注目を集めていることから、堆肥の原料やマルチ（雑草を防ぐために畑の表面にすすきなどを敷き詰める）の材料としてすすきが利用されるようになってきました。まだまだ利用規模は小さいものの、こうした利用が広がれば自然環境の保全と自然に優しい農業のコラボレーションとしてユニークな取り組みになるかもしれません。  こちらは草刈機による刈り取り風景です。 ここでの主役は、地元の自治会や役場の職員、それから町議会議員の有志などでした。それぞれ何らかの形で農業に従事している人たちばかりですので、皆、慣れた手つきで広範囲のすすきをまたたく間に刈り取っていきました。  機械化部隊の活躍により、当初の予定より早く、午前中には大半の刈り取り作業が終了しました。 刈り残したすすきは、来年の３月に「山焼き」を開催し、焼き払う予定となっています。今年の３月にも山焼きは実施されたのですが、これはあくまでも「試行」として行われたもので、規模的にも約3,000平方メートルと小規模なものでした。 来年は、一気にその規模を十倍にして約３ヘクタールの範囲を焼くということですので、イベントとしてもかなり見応えのあるものになると思います。 ところで、山焼きの見学はできるのかな？ もしかしたら安全確保のために一般の見学者は近寄らせてくれないかもしれませんね。 すすき刈り取り会や生石高原の自然環境保全に関するお問い合わせは 生石山の大草原保存会（代表：岩瀬匠、TEL：0737-34-3177）へ 生石高原のイベントや山焼きに関するお問い合わせは 生石高原観光協会（野上町役場内、TEL:073-489-2430）へ。 |
