さて、昨年のフォーミュラ・ニッポンでは速さの高木虎之介、うまさの中野信治、ムラっけはあるもののツボにはまればやたらと強い服部尚貴、そしてシーズン中盤から徐々に頭角を現した世界チャンピオンの弟ラルフ・シューマッハ、の４人がまさにしのぎを削る争いを繰り広げ、結局チャンピオンは漁夫の利といった感じでラルフが獲得しました。今年は、この４人の中から中野とラルフがＦ１へ進出、服部はアメリカへ渡ってインディカーレース出場、となり、高木一人が残った形になりました。高木もまたＦ１のティレルチームとテストドライバー契約を結んでおり、今シーズンはなんとしても全日本タイトルを獲得して来期はＦ１のレギュラードライバーの座を手にしたいところです。
　実績あるドライバーとしては、高木が圧倒的に有利なわけですが、これに急遽星野の代役を引き受けることになった黒沢琢哉、昨年の最終戦で悲願の優勝を遂げたスーパーアグリチームの金石勝智、それぞれ新しい体制となり生き生きとした走りを見せている正彦、正美の 影山兄弟らがどう絡んでいくか、さらに、山西康司、脇坂寿一という二人の期待のルーキーがどれだけの速さを見せるか、といったところが今回の見所でした。

　レースは、予選において余裕でポールポジションを獲得した高木がスタートで出遅れ、予選２位に付けていた黒沢がトップに立ちました。スピードでは黒沢を上回るものの、どうしても抜く隙を見つけることのできない高木は、１２周のＳ字コーナーで突如姿勢を乱し、大きくスピン、そのままリタイヤに終わってしまいました。名手高木がこんなミスでレースを失うというのは大変残念なことですが、昨年の開幕戦でも、スタートで前に出られた中野信治をどうしても抜くことができず、結局シケインで無理な追い越しをしようとして両者が接触、リタイヤに終わってしまったということを考えれば、「去年から成長の跡が見られない」という評価をされても止むを得ないでしょう。

　その二人の戦いを後方からじっくり見ていたのがチーム・ノバのペドロ・デ・ラ・ロサ。スペイン出身で９５年全日本Ｆ３チャンピオンを獲得した実績を持つドライバーだが、正直言って昨年はそれほど注目された選手ではなかった。しかし、今シーズンは名門チーム・ノバのエースの座を獲得し、かなり狙っているのは確か。レース序盤では無理をせずタイヤを温存する作戦が奏功し、中盤で黒沢選手を抜いてからは全く余裕のドライブで見事にフォーミュラ・ニッポン初優勝を飾りました。２位は黒沢、そして３位には光貞秀俊が初表彰台を獲得しました。

　チーム・インパルのエース、カーナンバー１９といえば「日本一速い男」星野一義をおいて他にないというのが衆目の一致するところ。なんといってもがむしゃらに勝利を求めてゆくその貪欲さは他のドライバーには真似のできないものでした。その星野が自分のシンボルとも言える「イク（１９）」のカーナンバーを託したのは、黒沢琢哉選手。黒沢元治というレース界では誰知らぬものもない往年のスタードライバーを父に持つが、そのレースキャリアには相当な苦労話が伴っています。昨年は高木のチームメイトとしてPIAAカラーのマシンをドライブしていましたが、同チームが今年は山西康司という驚異の新人を起用することからフォーミュラへの参戦はあきらめていたところに、星野の引退という「事件」で急遽代役としての出場が決定しました。
　しかし、この半年間全くフォーミュラを運転しておらず、今回のマシンも１週間ほど前に一回乗っただけというのに、予選２位、決勝でも前半トップに立ちながらもわずかに及ばず２位、というのは素晴らしい結果と言えるでしょう。かつては「和製マンセル」と呼ばれたこともあるドライバーですから、今シーズンはブレイクしてほしいものです。

　予選の速さは相変わらず一級品とはいえ、レースになるとどうもミスが多いように見えるのが虎之介の欠点と言えるでしょう。「自分は速い」という思い入れが強すぎるのか、とにかく前の車を無闇につっつき回すのが目に付きます。
　それが、結果として派手な追い越しシーンにつながることも多いのですが、同時にクラッシュ、接触といったマイナス面を生むこともしばしばです。クラッシュや接触は下手なドライバーがするものであると考えれば、トラにはまだまだ勉強しなければならないことが多いように思えます。師匠である中嶋悟は、鈴鹿では第一コーナーのアウト側から前走車を抜く「大外刈り」という派手な技を持っていたし、セナやプロスト、シューマッハといった本当のトップドライバー達は「ぶつからずに前の車を抜く」という面で驚異的なひらめきを見せていました。
　一人相撲のクラッシュに終わった今回のレース。トラが本当に世界一を目指すならば、ここは一つ越えなければならない大きな壁なのではないでしょうか。（→ 高木虎之介サポーターズクラブのホームページはこちらです。）　

　今回のレースで私が個人的に一番注目していたのが、この人、山西康司。鈴鹿サーキットが若手レーサー育成のために開設している「鈴鹿サーキット　レーシングスクール　フォーミュラ」の一期生で、昨年は四輪レース初出場となった全日本Ｆ３選手権で堂々とチャンピオン争いを行ったドライバーです。
　今回は初めてのフォーミュラ・ニッポン参戦ということで、山西の才能がどこまで輝くかということが大変注目されていたのですが、予選９位、決勝ではチーム・ノバの飯田選手の追撃を振り切って５位入賞とまずまずの成績を上げました（普通は１９歳の新人がデビューレースで５位に入賞するなんて事はほとんどあり得ないことだから手放しで誉めるのが本当なんでしょうが、山西君の場合、私の評価基準はもっと高いところにあるからね…(^^;）。

　優勝したのは、冷静に戦況を見つめ、ノーミスで３５周を走りきったペドロ・デ・ラ・ロサ。９２年イギリス・フォーミュラ・ルノーのチャンピオンですが、レースキャリアとしては９５年の全日本Ｆ３チャンピオンをはじめとする日本での実績が光っています。
　所属するチーム・ノバはテレビでもお馴染みの森脇さんが監督を務める名門チームですが、そのマネジメントは、外国のどのレースよりもＦ１に近いと言われています。ペドロとしては、ここで実績を上げて、Ｆ１のレース手法を身につけ、あわよくば日本のスポンサーも獲得してＦ１への進出を狙っていることは間違いないでしょう。
　気がつけば、ビルニューブ、フレンツェン、アーバイン、ハッキネン、Ｒ・シューマッハ、ハーバート、サロなど、現役のＦ１トップドライバーの多くが日本のレースにレギュラードライバーとして参戦していたことが判ります。果たして、今年は誰が世界へ飛び出していくのでしょうか。

　優勝ペドロ・デ・ラ・ロサ、２位黒沢琢哉、３位光貞秀俊という表彰台の顔ぶれは、昨年までとは少し変わった雰囲気を感じます。ペドロはもう手放しの喜びよう、黒沢はなれないマシンで頑張ったけれども本当はもう一つ上が狙えていたと悔しそうな表情、光貞は初表彰台をもっと喜ぶのかと思ったら以外とクールな反応、と三者三様でした。
　ただ、今回は各チームともマシンの完成が遅れたり、テストが十分にできなかったりとそれぞれ問題を抱えてのレースでしたから、各チーム、ドライバーの実力がきちんと見えてくるのは次のレース（５月１７〜１８　山口県セントラルパークMINEサーキット）からになるでしょう。

　９５年全日本Ｆ３０００チャンピオンの鈴木利男選手。昨年はどうも歯車がうまくかみ合わず苦しいシーズンを送りましたが、今年は新たなチームを結成して心機一転、まき直しを図ります。
　ただ、この日のトークショーではマシンのセッティングがうまくいかないのか、ちょっと暗めの雰囲気でした。結果は８位完走でしたが、利男選手としてはこの程度の成績では全然満足できないでしょう。次戦以降に期待です。

　鈴木亜久里が監督を務めるチーム・フナイ・スーパーアグリのエース金石勝智。１８歳でＦ３、２１歳でＦ３０００へと若くしてステップアップし、将来を嘱望された若手ドライバーだったが、ちょっと歯車がうまく噛み合わなかったようで、これまであまり華やかな活躍を見せることができませんでした。
　それが、昨年スーパーアグリに加入して以来ぐんぐんと成績を伸ばし、昨年の最終戦では見事初優勝を遂げることとなりました。チームの体制も充実し、今シーズンはチャンピオンさえ狙える一に来ていると思います。
　今回は予選でトラブルが発生し、最後尾からのスタートと最悪の条件だったのですが、レースでは生き生きとした走りを見せて７位でゴール。「せめて中段グループからスタートできていたら」とファンを嘆かせたり喜ばせたりのレースでした。

　今回のレースの一番の収穫といってもいいのが、光貞選手の大活躍でした。
　１９９０年頃、ＦＪ１６００クラスに出場していた頃から注目していたドライバーなんですが、それ以降順調にＦ３、Ｆ３０００とステップアップしたものの、決して華やかな活躍があったわけではなく、いつまでも「期待の若手」と呼ばれるままで終わってしまうのではないかと心配していました。
　しかし、今回のレースを見た限りでは体制さえ恵まれれば十分にトップを狙える実力を持っていることを十分に示すことができたようです。

　中野信治がＦ１へ行ってしまった後の童夢チームのエースになったのが脇坂寿一。
　茶髪にロンゲと今風のスタイルをしているものの、その実力はフォーミュラ・ニッポンのベテランドライバーをはるかに凌ぐものを持っていると言われています。昨年、全日本Ｆ３選手権のタイトルを山西との間で激しく争い、最終戦が中止になったことによるというすっきりしない結末ではあったものの、見事にチャンピオンを獲得しました。
　今シーズンはある意味で山西との間で本当の決着をつけるべき年であると言えますが、残念ながら今回のレースはマシンの不調がたたって予選１８位、決勝１２位と散々な結果になってしまいました。

　ラリーの世界ではその昔ミシェル・ムートンという有名な女性ドライバーがいて、性別によるハンデなどは微塵も感じさせない大活躍をしていましたが、ことフォーミュラカーの世界では体力の問題もあってなかなか女性の活躍は見られませんでした。
　そんな中、コスモオイルレーシングチーム・セルモのナンバー２ドライバーとして抜擢されたのが、サーラ・カヴァナ(Sarah Kavanagh)｡　アイルランド出身で２４歳の彼女は、１９９５年アイルランド・フォーミュラ・ヴォクスホール選手権チャンピオン、１９９６年イギリスＦ２選手権４位入賞２回の堂々たる成績を残しており、今回フォーミュラ・ニッポン初の女性ドライバーになりました。
　結果は、３周遅れの１４位完走ということで、完走したことは評価できるものの速さの点では？という感じでした。こんなんで本当に本人が希望するようにＦ１へ進むことができるのでしょうか？

　スリランカ出身のディランタ・マラガムワ。昨年はＦ３選手権に出場し、いよいよ今年は日本のトップ・フォーミュラにステップアップしてきました。
　チームのスポンサーは、なんとスリランカ政府。レース前のピットウォークでは、スリランカの高級紅茶を先着５００名にプレゼントしたそうです。肝心の成績は、予選２０番手、決勝１２周リタイアと残念な結果でしたが、国を背負って参戦しているドライバーだけに今後の活躍を期待したいものです。

　もはや誰にも「タレントの道楽」とは呼ばせない。今や押しも押されもせぬベテランドライバーとしての地位を確固たるものにした近藤真彦。
　新チームに移籍したものの、ニューマシンの到着が遅れて練習走行やセッティングの詰めが全くできない状態で鈴鹿に乗り込んだマッチは、新車の慣らし運転をしながらの予選アタックを行いました。結果は、チームメイトのラルフ・ファーマン（９６年イギリスＦ３チャンピオン）を抑えて堂々の予選１６位。周囲のドライバーの顔ぶれを見れば、この予選結果は素晴らしいものと言えるでしょう。
　決勝レースは残念ながらマシントラブルが出たようで、ピットインしながら懸命の完走を果たしたという結果になってしまいました。「隠れマッチファン」を自称する私としては、今シーズンのマッチにはかなり期待しているんですよ(^^;。

　ご存じ、ナビコネクション・レーシングチーム監督の舘ひろし。
　去年までは影山正彦、近藤真彦という二人のドライバーを擁していましたが、今年は体制を一新し、影山正美（正彦の弟）、山本勝巳という若いコンビになりました。このチームも、舘監督の道楽かと思っていましたが、案外長続きして、しかも本気で勝ちに行く体制を組んでいるということで、少し監督に対する見方を改めることにします。