ペースカーの先導によるフォーメーションラップからそのままスタートするローリング方式のスタート直前。予選順に、１２メルセデス、７ポルシェ、１１メルセデス、１０メルセデスと続く。
　６時間にもわたる長時間のレースでは予選での順位そのものはそれほどの意味を持たないが、それでもやはり予選順位はチームの総合力を示すものであるというのは間違いのないところ。

　スタート５０分経過後から給油とタイヤ交換作業のために各チームのピット作業が始まりました。
　メルセデスやポルシェ、マクラーレンといった純レーシングマシンともいえるマシン群の中で、レースには圧倒的に不利と言われるフロントエンジンという特異なレイアウトを採用しながらここまで８位と大健闘を見せていた ２０パノス（チームDAMS）ですが、給油の際に洩れた燃料がエンジンの高温部に触れたのか、一気にマシン全体が炎上しました。
　もちろんチームスタッフは耐火服に身を包んでおり、消防隊員も常にスタンバイしていることからマシンの火災はすぐに消し止められましたが、残念ながらチームはこれでリタイヤという事になってしまいました。

　次々とヘアピンをクリアしていく９マクラーレンF1 GTR（チームBMW）、４パノス（デビット・プライス・レーシング）、５０ポルシェ911 GT2（アグスタ・レーシングチーム）、１７ポルシェ911 GT1（チームJB）の各車。
　その成り立ちも、エンジン排気量も、生産台数も、そして価格も全然違うこれらのマシンが同じ土俵で闘う、そして戦略とちょっとした運の差によって必ずしも良いマシンが上位に来るとは限らない、ということが耐久レースの最大の見所であると言えるでしょう。

　１マクラーレンF1 GTRを従えてヘアピンコーナーをクリアしていく１１メルセデスCLK。
　メルセデスといえば日本では典型的な「オヤジ車」と思われているようなところがありますが、実はＦ１やＧＴカー、スポーツカーレースとあらゆるレースで活躍した歴史をもつ偉大なるメーカー。そのメルセデスが伝統の銀色に輝くボディを与える「シルバーアロー」のマシンは、「勝つこと」を宿命づけられているのです。
　このマシンがコーナーを駆け抜けていく時の挙動を見ると、その動きはまさにフォーミュラカーそのもので、ポルシェやマクラーレンとは明らかに一線を画するものがあります。いや、ホントに速いっすよ、このマシン(･_･;)。おまけに、V12 6000ccのエンジンが奏でるレーシングサウンドが綺麗なんですよ。個人的には「ベンツ」ってそんなに好きな車ではないんですが、このCLKは、ちょっと好きになってしまいました(^^;。

　初代「おいおい、そんな化け物マシンをGTレースに参戦するためだけの目的で市販しちゃマズイんでないかい？」マシンであるポルシェ911 GT1。
　つまり、1995年にマクラーレンがF1のノウハウを注ぎ込んで作り上げた市販スポーツカーであるマクラーレンF1 GTRが登場、そのおかげでGTレースにおける最高のマシンという地位から滑り落ちたポルシェが起死回生の一打として投入したのがこの911 GT1なのです。
　かたや、「究極の市販スポーツカー」として登場したのがマクラーレンF1 GTR、これに対して「市販するための最低限の装備を備えた理想的なレーシングマシン」として生み出された911 GT1。そのポテンシャルの差は明らかで、1996年、911は結果こそあまり残すことはできませんでしたが、各チームに大きなショックを与えたのは明らかです。
　しかし、このマシンの登場に触発されて、「まるで子供の喧嘩に大人を呼んでくるような」、市販スポーツカーとは名ばかりの純レーシングマシン第２弾をメルセデスが投入してきてこれほどの力を見せつけられるとは、ポルシェも予想していなかったのではないでしょうか。
　レギュレーション上の不利というのもあるようですが、結果として、ポルシェ陣営はかろうじて５位にスタック、ブーツェン、ウォレック組の911 GT1が入ったのが最上位という状態でした。

　デビット・プライス・レーシングの４パノス。このマシンは、レーシング・コンストラクターのレイナード社が製作したカーポン・モノコックのシャシーに、６リッター・ＯＨＶ（！）エンジンを搭載するフロントエンジン（！）車だというとんでもない（メルセデスCLKとは全然別の意味での）化け物マシンです。
　そのコンセプトのとんでもなさとは裏腹に、結構速いところも見せており、選手権第２戦では予選でフロントローを獲得しています。
　でも、このマシン、映画「バットマン」に登場する「バットモービル」そっくりだと思いません？

　１１メルセデスをドライブする鈴木亜久里。去年の鈴鹿での国際ツーリングカー選手権でもメルセデスをドライブした亜久里ですが、今回はベルント・シュナイダー（F1のザクスピード時代の亜久里のチームメイト）、アレクサンダー・プルツ（今シーズン、病気のベルガーの代役としてベネトンからF1に出場。デビュー３戦目で３位表彰台に上る）とのＦ１トリオでCLK GT1を走らせました。
　タイヤトラブル、コースアウトとメルセデスの中では唯一表彰台に上がれませんでしたが、亜久里は初ドライブにもかかわらず上位陣に遜色ないペースで周回を重ね、ブルツにステアリングを渡しました。
　ドライブ後の亜久里の様子を見ていると完全に疲労困憊という状況で、それだけでも真夏の耐久レースの過酷さが感じられました。しかし、９月には栃木県に新しく作られたサーキット「ツインリンクもてぎ」で亜久里と中嶋悟「元」選手との「対決レース」がエキジビジョンとして行われるらしいのですが、今日のレースを見る限り亜久里はまだまだ現役選手のようです。大丈夫かな、中嶋さん(^^;。
　亜久里組のメルセデスの決勝順位は７位でしたが、それなりに見せてくれたレースでした。

　蛍光レッドのカラーリングが目に鮮やかな４４ラーク・マクラーレンF1 GTR。
　他のマクラーレンは全て外国籍のチームですが、このラーク・マクラーレンは日本チームです。
　ドライバーは、日本人として初めてル・マン２４時間レースに優勝した関谷正徳、「ドリフトキング」と呼ばれ全国の若者に人気の土屋圭市、そして自動車雑誌のジャーナリストからレーシングドライバーに転身し、一時はF1進出がほぼ決定というところまで上り詰めた理論派ドライバー中谷明彦の３人です。
　マシンは最新型のマクラーレン、ドライバーはいずれも鈴鹿を知り尽くした実力派のベテラン、ということで大きな期待がかかったのですが、レース早々にタイヤトラブルでピットイン、中盤にもタイヤとボディが干渉して緊急ピットインするなどトラブルが重なり、順位を落としました。
　結果は９位に終わりましたが、上位陣が予想を上回るハイペースで逃げる中、猛暑とトラブルを克服して見事に完走を遂げたことは賞賛に値すると思います。

　市販車とはいいながら実際に購入するとなれば１億円は下らないマシンがほとんどの中で、その１０分の１の値段で購入できるという極めてチープな（って、1000万円なんですけどね）マシンで出場しているのが８４NSXドリーム２８コンペティションです。
　このチームは、2005年に開催される愛知万博をアピールするために東海地方のホンダNSXオーナーズクラブが中心になって参戦したということで、マシンはほぼノーマルのNSXだそうです。
　それでも予選タイムは、前座として開催されたスーパーシルビアのN1クラスに近い２分３１秒台を出せるところがNSXたるところ、レースではラップタイムで３０秒以上の差がある他のマシンの邪魔にならないよう淡々と走り続けました。
　はじめからそういう戦略だったのかどうかは判りませんが、中盤で長いピットイン、レース終了直前に再度ピットアウトしてとりあえずチェッカーフラッグを受けることができたものの、トップから１２６周遅れのリタイヤ扱いとなってしまいました。

　そろそろ夕闇が訪れようとする午後６時３０分、１０メルセデスがゴールインしてPOKKA 1000Kmレースは終了しました。
　いつもの年の1000Kmレースであれば、日がとっぷりと暮れて、暗闇の中にマシンのヘッドライトが煌々と輝くシーンが見られるのですが、今回は優勝者のラップタイムが主催者の予想をはるかに上回ったのか、まだ空に明るさが残るうちのゴールインでした。
　来年もこのレースが行われるのであれば、スタート時刻（今回は午後０時３０分）はもう少し遅くした方がいいのかもしれません。確か以前このレースがグループＣマシンで争われていた頃は午後１時半のスタートでしたからね。