いよいよシーズン到来。スターティンググリッドには、ＧＴ５００クラスに２０台、ＧＴ３００クラスに１９台、合計３９台のマシンが並びました。
　車種としては、ＧＴ５００クラスではＮＳＸ、スカイラインＧＴＲ、スープラ、バイパー、ディアブロ、ポルシェ９９３の各車が、またＧＴ３００クラスではＲＸ−７、ポルシェ、シルビア、ユーノスロードスター、ＢＭＷ、ＭＲ２、キャパリエ、ＦＴＯ、フェラーリＦ３５５、インプレッサなど、バラエティに富んだ顔ぶれが見受けられました。
　後方に見える白い斜面は、今シーズンから鈴鹿サーキットに登場したスノーボードゲレンデ。レースを見ながらスノーボードが楽しめる場所というのは、世界中でもここだけではないでしょうか。

　ヘアピンコーナーで激しいバトルを繰り広げるＡＲＴＡスカイライン（本山哲）とカストロール・セルモ・スープラ（関谷正徳）、５ＺＩＧＥＮ　ＳＵＰＲＡ（マーク・グーセン）。
　結局、５ＺＩＧＥＮ　ＳＵＰＲＡが４位、カストロール・セルモ・スープラが６位、ＡＲＴＡスカイラインが２３位という結果に終わりましたが、この３車の戦いはレース序盤をおおいに盛り上げてくれました。

　ヘアピンコーナーを立ち上がるユニシアジェックス・スカイライン（長谷見昌弘）、デンソー・サード・スープラＧＴ（谷川達也）、ナインテンＰＣＪポルシェ（高橋規一）。
　時速８０Ｋｍぐらいまで減速し、そこからフルスロットルで猛然と加速していく各マシン達。そのパワーによってタイヤは路面に黒々とブラックマークを残して行きます。

　５８歳（！）という年齢を微塵も感じさせない驚異的な速さをみせる高橋国光選手駆るＮＳＸ。昨年まではスカイライン、スープラに速さでは届かなかったＮＳＸですが、今年はホンダが本気で「勝ち」にこだわって取り組んだことによって、圧倒的なスピードを手に入れたようです。
　残念ながら、残り５周になった時点で、ギヤボックスが突然壊れ、無念のリタイヤとなりましたが、今回のレースの主役は間違いなくこのRAYBRIG NSXと高橋国光であったと言えるでしょう。

　俳優、歌手でありながら、国内トップクラスのレーシングドライバーに成長した近藤真彦。今回は青木孝行選手とともにＧＴ３００クラスにザナヴィ・シルピアを駆って参戦し、決勝１３位、クラス４位という見事な成績を収めました。
　マッチはまた、同じ日に開催されたＦ３レースにも「近藤真彦レーシングプロジェクト」として歌川拓、ルベン・デルフラー両選手を参戦させています。両選手とも途中リタイヤということで十分な結果は残せませんでしたが、特に歌川選手はなかなか印象的な速さを見せてくれました。
　自らも参戦するとともに、こうして若手（歌川選手２５歳、デルフラー選手２１歳）を育成するなど、現在のレース界に近藤選手が欠かせない人材の一人であるということは疑いも無い事実です。

　通称「ドリキン（ドリフト・キング）」と呼ばれ、コーナーでタイヤを派手に滑らせるパフォーマンスを見せるとともに、ＦＭラジオでレギュラー番組を持ち、若者に圧倒的な人気を誇る土屋圭市。
　全日本ＧＴへは、サードチームからスープラを駆っての出場ですが、トヨタのエースチームとしてはなんといってもトムスの２台（関谷正徳、ノルベルト・フォンタナ組、鈴木利男、ケルヴィン・バート組）が一番手で、サードは二番手以降のチームであるという印象は否めませんでした。
　しかし、いざ蓋を開けてみると、デンソー・サード・スープラは１４番手スタートから周回ごとに順位を上げ、４６周目にはＮＳＸ、スカイラインの相次ぐ脱落にも助けられ、終わってみればトヨタ勢トップの３位表彰台。「ざまあみろ！」というドリキンの笑顔が目に浮かぶような、最高の結果を見せてくれました。

　ル・マン２４時間レースに出場したポルシェ９１１ＧＴ１を彷彿させるような白にMobil1のデザインをまとっているのは、中嶋レーシングのＮＳＸ。ドライブするのは、Ｆ３世界一決定戦とも言える昨年のマカオＧＰを制したトム・コロネルと、Ｆ１にステップアップした高木虎之介に続く日本人若手ドライバーのホープとして中嶋悟が期待をかける山西康司。
　２人とも終始２位をキープして十分な速さを見せていましたが、最後になって山西が黄旗無視、単独スピンと２度のミスを犯したことによって、優勝のチャンスを逃してしまいました。山西は、「とりあえず最初のレースで２位になれたということは嬉しい」とインタビューに答えていましたが、トムは「勝てるチャンスがあったのに残念だ。次はペンズオイルには負けない。」と悔しがっていました。
　そういえば、優勝したスカイラインのスポンサーはペンズオイル。同じくオイルのブランドであるMobil1のスポンサーカラーをまとって走る中嶋レーシングのドライバーとしては、「なんとしてもペンズオイルには負けられない」という気持ちになるのでしょうか。

　世界でも有数の高速コーナーとして有名な鈴鹿サーキットの１３０Ｒを疾走するＡＲＴＡスカイライン。ドライバーの度胸が試されるコーナーです。
　ＡＲＴＡとは、Autobacs Racing Team Aguriの略で、Ｆ１グランプリで現在のところ日本人最高位である３位入賞を果たした経験を持つ鈴木亜久里が、世界に通用する日本人Ｆ１ドライバーの育成と日本のモータースポーツ全体の発展を目指して設立されたプロジェクトです。亜久里自身が全国から一般公募によりドライバーの選抜を行い、ここで認められたドライバーは、それぞれフォーミュラ・ニッポン、ＧＴ選手権、Ｆ３などに参戦するチャンスを与えられます。そこで自分の実力を十分にアピールできれば、Ｆ１への道が開けるようになるということで、日本のモータースポーツシーンでは画期的なプロジェクトです。
　今年は初年度ということで、ＡＲＴＡからＧＴ選手権に参戦するのは本山哲と土屋武士の二人。本山は速いことは速いのですが、どうも、もう一つインパクトのある結果を出し損ねているという印象が強いドライバーです。土屋武士は、昨年の全日本Ｆ３選手権３位の実績を持っており、特別な速さを持つというのではないものの、安定してなおかつ速いというドライバーです。
　さて、この２人が今季は順調な成長を見せてＦ１への階段を上っていくのでしょうか。それとも、全国で開催されているＡＲＴＡのオーディションを突破した無名の若手ドライバーが彼らを一気に飛び越えていくのでしょうか。ここしばらく、その動きから目が離せないチームです。
（ＡＲＴＡの情報はこちらです。）

　正直に言って「転がり込んだ」という感じの優勝を手にしたペンズオイル・ニスモＧＴＲ。ゴールした後、コース上に車を止めて、エリック・コマス（ヘルメットを被ったドライバー）がチームメイトの影山正美やスタッフと喜びを分かち合います。
　カーナンバー２３と言えば、２（に）３（さん）ということで、伝統的にニッサンのエースドライバーが付けるナンバーです。星野一義、黒沢琢弥、鈴木亜久里、影山正彦（正美の実兄）らそうそうたる顔ぶれがそろう日産の契約ドライバーの中でエースの座を与えられた影山正美は、ニスモ（日産・モータースポーツ・インターナショナル）による参戦は初めてではあるものの、結果を出すことが義務づけられているという体制の中で、初戦から優勝という結果が残せたことをおおいに喜んでいました。
　でも、今回のレース展開を見れば、ＧＴＲがＮＳＸを上回るためには、今後相当のスピードで開発を進めなければならないでしょう。ある意味で、これから次のレースまでの間は２人のドライバーの開発能力が問われることになると言えましょう。

　今回の表彰台は、ニッサン・スカイラインＧＴＲ（影山正美、エリック・コマス）、ホンダＮＳＸ（トム・コロネル、山西康司）、トヨタ・スープラ（土屋圭市、谷川達也）とメーカー３社のチームが仲良く並ぶ結果となりました。
　思わぬ勝利を純粋に喜ぶニッサンの２人、目前に転がっていた勝利を逃し、残念な２位に終わったホンダの２人、感覚的にはワークスを打ち破ったプライベートという印象の強いスープラの２人、とそれぞれの思いは様々ですが、とりあえず今季最初の全日本選手権の表彰台はこうした結果になりました。さて、シーズンが進むに従ってこの表彰台の風景はどう変わっていくのでしょうか。

全日本フォーミュラ３選手権シリーズ第１戦　Formula 3

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　Ｆ１を頂点とするフォーミュラカーレースの底辺に位置するＦ３選手権。ここで才能を見せることができれば、フォーミュラ・ニッポンへ、そしてＦ１へという道が開かれるかも知れません。
　今年は、昨年のシリーズトップ４であるトム・コロネル、立川祐路、土屋武士、脇坂薫一がフォーミュラ・ニッポンやＧＴ選手権などにステップアップを果たしたことによって大幅な顔ぶれの一新が行われました。
　その中で、最も観客席を沸かせたドライバーがこの人、松田次生（まつだ　つぎお）です。鈴鹿サーキットが主宰するレーシングスクール「ＳＲＳ−Ｆ（鈴鹿サーキットレーシングスクール・フォーミュラ）」の卒業生のうち、成績優秀者に与えられるスカラシップによって中嶋レーシングから参戦する松田は、鈴鹿サーキットは走り込んでいるものの、４輪ではこれが初めてというレースで、いきなり予選２位、最前列のポジションを獲得して、まず関係者を驚かせました。
　ところが、スタートのランプが点灯すると、松田はエンジンをストールさせるという大失敗。かろうじてエンジンの再始動に成功し、スタートはできたものの、順位は２０位前後、トップを追うにはあまりにも不利なポジションとなってしまいます。しかし、ここからが松田の非凡さを見せる最大のショーとなりました。周回を重ねるたびに前走車を抜き続け、５周目には１０位、１０周目には７位にまで追い上げます。そして、上位のトラブルにも助けられ６位に上がってからは前を行くセバスチャン・マルティーノと激しいバトルを繰り広げ始めました。スピードで上回る松田は、各コーナーでしきりにマルティーノを攻めたてますが、マルティーノはなかなか隙を見せません。そして迎えた１７周目、最終ラップ、最後のチャンスはここしかないというゴール直前のシケイン進入競争で松田はマルティーノのインを突き、見事に順位を上げてチェッカーを受けました。
　レース中、激しくマシンをスライドさせて前走車を追う迫力と、速く走りながらもミスを犯さず最後のワンチャンスを生かして順位を上げるというクレバーさを見せつけた松田選手の走りは、今までの日本人ドライバーには見られなかったタイプのように思われます。弱冠１８歳という若さともあいまって、ファンの期待を膨らませてくれる新しいドライバーがまた一人登場しました。

　昨年、トム・コロネルを擁して全日本Ｆ３選手権を席巻したトムスチームが、今季の必勝を期してイギリスから呼び寄せたドライバーがピーター・ダンブレック。昨年はイギリスＦ３選手権を戦い、ルーキーながら１勝をあげ、シリーズ３位に輝いたドライバーです。
　プレスからは「優勝請負人」と呼ばれ、それなりにプレッシャーもあったはずですが、終わってみれば予選、決勝とも他のドライバーを寄せ付けない圧勝状態。レース中も２位を行く伊藤大輔が必死に追ったのですが、残念ながら後方を脅かすというところまでは行きませんでした。勝利者インタビューで「すぐに鈴鹿サーキットの走り方を学ぶことができた」と答えるダンプレックに、周囲の観客から「おいおい、鈴鹿ってそんなに簡単なコースじゃないよな」という驚きの声が挙がっていました。
　さて、今年はダンプレックが昨年のコロネルのようにぶっちぎりのチャンピオンを決定するのか、それとも松田や伊藤、さらには佐藤琢磨、金石年弘ら今年のＳＲＳ−Ｆ卒業生や平野功、加藤寛樹、歌川拓、黒沢治樹らの実力派ドライバーが雪辱を期すのか、今後の展開が楽しみです。

　中嶋悟の秘蔵っ子、山西康司。一昨年のＦ３で衝撃的なデビューを果たしたものの、高木虎之介のチームメイトとして戦った昨年のフォーミュラ・ニッポンでは目立った戦績を残せず、「体力不足じゃないの」という声も聞かれました。
　今年は、昨年のＦ３チャンピオンのトム・コロネルがチームメイトで、フォーミュラだけではなく、初めてのスポーツカーレースにも挑戦です。結果は、自らのミスもあって悔しい２位。とりあえず満足という本人のコメントではありましたが、超ベテランの高橋国光にラップタイムで１秒近く差をつけられるなど、必ずしも才能の高さを見せつけるというようなレース展開にはなりませんでした。
　ファンの期待としては、是非とも今シーズンはＧＴとフォーミュラ・ニッポンで大活躍を見せてほしいと願うのですが、果たしてそれはかなうのでしょうか。